Shah Jahan et Mumtaz Mahal : la véritable histoire du Taj Mahal

Le Taj Mahal est le tombeau que l'empereur Shah Jahan a fait bâtir pour son épouse Mumtaz Mahal, morte en 1631 en donnant naissance à leur quatorzième enfant. C'était le deuil d'un souverain, mais aussi une déclaration de puissance impériale : un jardin du paradis au bord de la rivière Yamuna, à Agra, conçu par Ustad Ahmad Lahori et élevé pendant une quinzaine d'années par des artisans venus de tout l'Empire moghol, d'Asie centrale et d'Iran. Voici la véritable histoire du monument à l'amour le plus célèbre du monde : ce qui est documenté, ce qui relève de la légende, et ce qu'il faut regarder quand on se tient devant lui.

Shah Jahan et Mumtaz Mahal : l'essentiel


Qui	L'empereur Shah Jahan (né prince Khurram) et l'impératrice Mumtaz Mahal (née Arjumand Banu Begum ; son titre signifie « l'élue du palais »)
Naissance de Mumtaz Mahal	1593
Fiançailles / mariage	Fiancés en 1607, mariés en 1612
Mort de Mumtaz Mahal	17 juin 1631, à Burhanpur, lors de la naissance de son 14e enfant
Construction du Taj Mahal	Début des travaux en 1632 ; mausolée achevé en 1648 ; porte, mosquée et cour terminées en 1653
Architecte en chef	Ustad Ahmad Lahori, cité comme architecte principal dans la notice de l'UNESCO
Où	Agra, Uttar Pradesh, sur la rive droite de la Yamuna
Statut	Site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983

Qui était Mumtaz Mahal ?

Mumtaz Mahal est née Arjumand Banu Begum en 1593, dans le cercle le plus élevé de la cour moghole. Son père, Asaf Khan, était un noble puissant et le frère de l'impératrice Nur Jahan, épouse de l'empereur Jahangir. Son grand-père, Mirza Ghiyas Beg, fut le premier ministre de Jahangir, et son tombeau à Agra, Itimad-ud-Daulah, est surnommé le « Baby Taj » parce que son marbre incrusté annonce le Taj Mahal.

Vers 14 ans, elle fut promise au prince Khurram, le futur Shah Jahan. Le couple attendit cinq ans, et une date choisie par les astrologues de la cour les unit en 1612. Elle est connue sous le titre de Mumtaz Mahal, « l'élue du palais », et lorsque Khurram devint empereur, en 1628, elle devint impératrice. On rapporte qu'elle détenait le sceau impérial. Shah Jahan eut d'autres épouses, comme le permettait la coutume moghole, mais les chroniqueurs s'accordent à dire qu'elle était celle en qui il avait le plus confiance.

L'histoire d'amour de Shah Jahan et Mumtaz Mahal

Leur mariage fut autant une association de travail qu'une histoire romantique. Mumtaz Mahal accompagna Shah Jahan dans ses campagnes militaires, y compris de longs voyages dans le Deccan, au lieu de rester à la capitale. Elle mit au monde 14 enfants en 19 ans. Parmi eux : Jahanara Begum, qui devint plus tard la première dame de la cour, Dara Shikoh, l'héritier érudit, et Aurangzeb, qui prendrait un jour le trône à son père.

Cette dévotion est au cœur de l'histoire d'amour du Taj Mahal. C'est aussi pourquoi le monument est vu comme celui d'un seul mariage, non comme un monument de victoire ou un palais. Shah Jahan commanda de grandes réalisations pendant son règne, mais une seule devint le tombeau d'une épouse.

Comment Mumtaz Mahal est-elle morte ?

Mumtaz Mahal est morte le 17 juin 1631 à Burhanpur, dans le Deccan (aujourd'hui au Madhya Pradesh), après un travail d'environ 30 heures, en donnant naissance à son 14e enfant, une fille prénommée Gauhar Ara Begum. Shah Jahan se trouvait alors à Burhanpur en campagne.

Son corps fut d'abord inhumé dans le jardin clos de Zainabad, au bord de la rivière Tapti. En décembre 1631, il fut conduit à Agra dans un cercueil doré, escorté par son fils Shah Shuja, puis déposé plus tard dans le Taj Mahal. Les récits du chagrin de l'empereur décrivent une longue période de deuil à la cour. On attribue à sa fille aînée, Jahanara, le mérite d'avoir peu à peu ramené son père à la vie publique.

Pourquoi le Taj Mahal a-t-il été construit ?

La réponse courte : Shah Jahan voulait un tombeau digne de Mumtaz Mahal. La réponse complète comporte trois parties.

Le deuil et la dévotion. L'empereur voulait honorer son épouse comme aucun tombeau moghol ne l'avait fait avant.
Une vision du paradis. Le mausolée se dresse au fond d'un jardin de style persan divisé en quatre quartiers (un charbagh) parcouru de canaux. Les bâtisseurs moghols voulaient que tout l'ensemble évoque les jardins du paradis décrits dans le Coran.
Une déclaration d'empire. Dans les années 1630, l'Empire moghol était à son apogée. Un tombeau de cette ampleur, en marbre blanc, montrait au monde la richesse et le goût de la dynastie.

Les chroniques de la cour moghole appelaient l'édifice Rauza-i-Munavvara, le « tombeau illuminé ». Le nom « Taj Mahal » s'explique généralement comme dérivé de son titre, Mumtaz Mahal.

Qui a construit le Taj Mahal, et quand ?

Les travaux ont commencé en 1632 sur un terrain au bord de la Yamuna. La notice de l'UNESCO indique que le mausolée fut terminé en 1648, et que la mosquée, la maison d'hôtes, la porte principale et la cour extérieure furent achevées en 1653.

Qui l'a conçu ? L'UNESCO cite Ustad Ahmad Lahori comme architecte principal. Maçons, tailleurs de pierre, incrusteurs, sculpteurs, peintres, calligraphes et bâtisseurs de coupoles furent rassemblés dans tout l'empire, ainsi qu'en Asie centrale et en Iran. Aucun génie isolé n'a bâti le Taj : c'est l'œuvre de milliers de spécialistes.

Qu'est-ce qui rend son architecture exceptionnelle ?

Le mausolée n'est pas au centre du jardin mais à son extrémité, près de la rivière. Cet emplacement donne de la profondeur et de la perspective à la vue depuis la porte, et l'UNESCO le souligne comme une innovation.
Le marbre blanc est incrusté de pierres précieuses et semi-précieuses dessinant des fleurs, une technique appelée pietra dura.
Des versets coraniques en calligraphie arabe encadrent les arcs.
Les quatre minarets aux angles donnent au monument sa présence en trois dimensions. La mosquée en grès rouge et la maison d'hôtes jumelle de chaque côté mettent le marbre en valeur.

Bon à savoir : les cénotaphes que l'on voit dans la salle principale sont symboliques. Les vraies tombes se trouvent dans la crypte en dessous, une pratique courante dans les tombeaux impériaux moghols.

Que devint Shah Jahan après le Taj Mahal ?

En 1658, Shah Jahan tomba gravement malade et ses fils se disputèrent le trône. Aurangzeb l'emporta et garda son père sous surveillance au fort d'Agra pendant environ huit ans. Shah Jahan y mourut le 22 janvier 1666. Depuis la Musamman Burj, une tour de marbre du fort, le vieil empereur pouvait regarder le Taj Mahal le long de la rivière.

Il fut enterré près de Mumtaz Mahal dans la crypte. Son cénotaphe est plus grand que le sien et se trouve à l'ouest du sien, seule rupture de la symétrie par ailleurs parfaite du Taj Mahal. La description de l'UNESCO note qu'il a été installé plus de trente ans après le sien.

Les mythes du Taj Mahal : ce qui n'est pas vrai

Le Taj Mahal noir. L'histoire d'un second tombeau en marbre noir pour Shah Jahan lui-même, de l'autre côté de la rivière, est une légende. Rien ne prouve qu'il l'ait prévu. Le site d'en face, Mehtab Bagh, est le jardin moghol d'où l'on voit aujourd'hui le plus beau coucher de soleil sur le Taj Mahal.
Les mains coupées. Le récit selon lequel les mains des artisans auraient été coupées pour les empêcher de bâtir un autre Taj Mahal n'a aucun appui dans les sources historiques.

Découvrir l'histoire de Shah Jahan et Mumtaz Mahal sur place

Si vous visitez Agra, l'histoire se suit mieux dans cet ordre :

Itimad-ud-Daulah, le « Baby Taj », avec le tombeau de son grand-père et les premières incrustations de marbre.
Le Taj Mahal, avec la porte, le jardin, la calligraphie et les cénotaphes de la crypte.
Le fort d'Agra, avec les dernières années de Shah Jahan et la vue depuis la Musamman Burj.
Mehtab Bagh, avec le Taj Mahal de l'autre côté de la rivière au coucher du soleil.

Le Taj Mahal est fermé le vendredi, ouvre 30 minutes avant le lever du soleil et ferme 30 minutes avant son coucher. Notre guide sur la meilleure période pour visiter le Taj Mahal explique les saisons, et le guide des tarifs d'entrée donne les prix actuels, c'est pourquoi ils ne sont pas répétés ici.

Vous réservez un tour du Taj Mahal depuis Delhi ? Un guide privé est le meilleur moyen d'entendre cette histoire là où elle s'est déroulée.

Pour une lumière calme et moins de monde, un tour du Taj Mahal au lever du soleil depuis Delhi.
Pour une journée complète en voiture, le tour d'Agra dans la journée depuis Delhi, qui comprend le Taj Mahal et le fort d'Agra.
Autour de la pleine lune, le tour de visite nocturne au clair de lune. La visite de nuit n'a lieu qu'à des dates précises.
Toutes les options sont sur la page des tours. Si vous hésitez encore, lisez un tour au lever du soleil, est-ce que ça vaut la peine et notre aperçu des forfaits de tours du Taj Mahal depuis Delhi.

Questions fréquentes sur Shah Jahan, Mumtaz Mahal et le Taj Mahal

Pourquoi Shah Jahan a-t-il construit le Taj Mahal ? Il l'a construit comme tombeau pour son épouse Mumtaz Mahal, morte en 1631. Il exprimait aussi la puissance et le goût de l'Empire moghol à son apogée.

Comment Mumtaz Mahal est-elle morte ? Elle est morte le 17 juin 1631 à Burhanpur, lors de la naissance de son 14e enfant, Gauhar Ara Begum, après un long travail.

Combien de temps a duré la construction du Taj Mahal ? Les travaux ont commencé en 1632. Le mausolée était terminé en 1648 et l'ensemble en 1653, soit environ 16 à 21 ans selon ce que l'on compte.

Qui a conçu le Taj Mahal ? L'UNESCO cite Ustad Ahmad Lahori comme architecte principal, avec des artisans venus de tout l'empire, d'Asie centrale et d'Iran.

Shah Jahan est-il enterré dans le Taj Mahal ? Oui. Il repose près de Mumtaz Mahal dans la crypte, avec un cénotaphe plus grand placé à côté du sien.

Shah Jahan a-t-il été emprisonné ? Oui. Après la prise de pouvoir d'Aurangzeb en 1658, Shah Jahan fut retenu au fort d'Agra jusqu'à sa mort en 1666.

Quel est le statut du Taj Mahal à l'UNESCO ? C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit en 1983, et le monument est géré par l'Archaeological Survey of India.

Le Taj Mahal noir existe-t-il ? Non. L'idée d'un mausolée jumeau en marbre noir est une légende sans preuve à l'appui.

Quel jour le Taj Mahal est-il fermé ? Le vendredi. Les horaires suivent le lever et le coucher du soleil ; vérifiez-les selon la saison avant de planifier votre excursion d'une journée à Agra.

Peut-on visiter le Taj Mahal en une journée depuis Delhi ? Oui. Un tour privé d'une journée en voiture comprend le Taj Mahal et le fort d'Agra, et la plupart des voyageurs trouvent qu'un jour suffit. Voir notre guide pour savoir si une journée suffit.

Sources

Les dates et les données d'architecture proviennent de la notice du Taj Mahal sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO et des pages de l'Archaeological Survey of India sur Mumtaz Mahal. Lorsque les chroniques divergent ou qu'un récit est une légende, nous l'indiquons ci-dessus.