La vraie histoire du Taj Mahal : 10 mythes face aux faits

La vraie histoire du Taj Mahal est bien documentée : c'est le tombeau que l'empereur Shah Jahan fit construire pour son épouse Mumtaz Mahal après sa mort en 1631, conçu sous la direction de l'architecte Ustad Ahmad Lahori et achevé, avec sa porte monumentale, sa mosquée et ses jardins, en 1653. Autour de cette histoire, bien des mythes ont poussé : un temple secret, 22 salles cachées, des artisans aux mains coupées, un jumeau noir sur l'autre rive. Votre guide entend ces questions chaque jour à l'entrée. Voici ce que disent réellement les sources, mythe par mythe.

Envie d'entendre l'histoire là où elle s'est déroulée ? Lors de nos visites privées du Taj Mahal au départ de Delhi, votre propre guide vous mène de la porte monumentale au jardin, à la crypte, puis à la tour du Fort d'Agra où Shah Jahan passa ses dernières années. Voir les visites →

Pour toute l'histoire d'amour de Shah Jahan et Mumtaz Mahal, de leurs fiançailles à sa mort à Burhanpur, lisez Shah Jahan et Mumtaz Mahal : la vraie histoire du Taj Mahal. Cet article porte sur les mythes.

Le Taj Mahal en un paragraphe

Mumtaz Mahal mourut le 17 juin 1631 à Burhanpur en donnant naissance à son quatorzième enfant. Shah Jahan commença son tombeau à Agra, au bord de la Yamuna, en 1632. Selon la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, le mausolée fut achevé en 1648, et la mosquée, la maison d'hôtes, la porte principale et la cour extérieure en 1653. Shah Jahan fut déposé par son fils Aurangzeb en 1658, retenu au Fort d'Agra, puis inhumé auprès de son épouse en 1666. Les chroniques de la cour moghole appelaient l'édifice Rauza-i-Munavvara, le « tombeau illuminé ».

Mythe 1 : « Le Taj Mahal était un temple hindou appelé Tejo Mahalaya »

Ce que disent les sources : L'idée que le Taj Mahal était à l'origine un temple de Shiva circule depuis des décennies et a été portée plusieurs fois devant les tribunaux. En 2017, l'Archaeological Survey of India (ASI), qui gère le monument, a déclaré devant un tribunal d'Agra que le Taj Mahal est un tombeau et qu'aucune preuve n'atteste l'existence d'un temple sur le site (Times of India). En mai 2022, la Haute Cour d'Allahabad a rejeté une requête demandant une « commission d'enquête » sur l'histoire du monument, estimant que ces questions relèvent des historiens, non des tribunaux (Indian Express).

En bref : L'histoire documentée, les chroniques moghols et l'ASI décrivent tous un tombeau moghol du XVIIe siècle.

Mythe 2 : « Les 22 salles fermées cachent un secret »

Ce que disent les sources : Les « 22 salles » sont une rangée de cellules voûtées le long d'un couloir, dans les niveaux inférieurs de la plateforme côté rivière. L'ASI les entretient et les garde fermées au public pour des raisons de sécurité et de gestion des foules. Lorsque la Haute Cour d'Allahabad a rejeté en 2022 la requête visant à les ouvrir, la position de l'ASI, rapportée par l'Indian Express, était qu'elles ne contiennent rien de notable, et des photos de travaux de conservation dans ces cellules ont été publiées à l'époque.

En bref : Fermé ne veut pas dire secret. Beaucoup de monuments gardent leurs espaces techniques fermés.

Mythe 3 : « Shah Jahan fit couper les mains des artisans »

Ce que disent les sources : Aucune source de l'époque ne le rapporte. L'histoire, selon laquelle l'empereur aurait mutilé les bâtisseurs pour qu'ils ne puissent jamais rien construire d'aussi beau, est un conte populaire que l'on raconte à propos de plusieurs édifices célèbres dans le monde. Les familles d'incrusteurs ont poursuivi leur métier à Agra, et l'on peut encore aujourd'hui voir réaliser des incrustations de marbre dans les ateliers de la ville.

En bref : Une légende sans aucune preuve.

Mythe 4 : « Shah Jahan prévoyait un Taj Mahal noir sur l'autre rive »

Ce que disent les sources : L'idée d'un tombeau jumeau en marbre noir pour Shah Jahan, face au Taj, vient du récit d'un voyageur du XVIIe siècle et n'a jamais été étayée. Sur l'autre rive se trouve Mehtab Bagh, un jardin moghol « au clair de lune » aligné sur le Taj Mahal. C'est le meilleur endroit pour voir le monument au coucher du soleil.

En bref : Mehtab Bagh existe, le Taj noir non.

Mythe 5 : « 20 000 ouvriers l'ont bâti en 22 ans »

Ce que disent les sources : C'est globalement vrai. Britannica évoque plus de 20 000 travailleurs et un peu plus de deux décennies de travaux pour l'ensemble du complexe (Britannica). Maçons, incrusteurs, calligraphes et bâtisseurs de coupoles venaient de tout l'Empire moghol, d'Asie centrale et d'Iran.

En bref : Vrai, à ceci près que le tombeau lui-même fut achevé en 16 ans environ et l'ensemble du complexe en 21 ans environ.

Mythe 6 : « Il a coûté 32 millions de roupies »

Ce que disent les sources : Ce chiffre est l'estimation habituellement citée pour l'époque. Convertir un coût du XVIIe siècle en monnaie actuelle relève de la conjecture : méfiez-vous des montants précis en dollars que l'on voit en ligne.

En bref : Les 32 millions de roupies sont une estimation historique, les conversions modernes ne sont pas fiables.

Mythe 7 : « Les minarets penchent vers l'extérieur pour tomber loin du tombeau en cas de séisme »

Ce que disent les sources : Les quatre minarets ne sont effectivement pas tout à fait verticaux, et l'explication la plus courante est qu'ils tomberaient ainsi à l'écart du tombeau plutôt que sur lui. L'idée est plausible, mais aucun document moghol n'indique que c'était l'intention des bâtisseurs.

En bref : Une explication populaire, pas une explication documentée.

Mythe 8 : « Mumtaz Mahal et Shah Jahan reposent dans la salle principale »

Ce que disent les sources : Les deux cénotaphes de marbre visibles dans la chambre principale sont symboliques. Les vraies tombes se trouvent dans la crypte juste en dessous, une disposition courante dans les tombeaux impériaux moghols.

En bref : Vous regardez des mémoriaux, pas des tombes.

Mythe 9 : « Le Taj Mahal est parfaitement symétrique »

Ce que disent les sources : Presque. Tout le complexe est conçu en miroir, avec une mosquée de grès rouge d'un côté et une maison d'hôtes identique de l'autre. La seule exception est le cénotaphe de Shah Jahan lui-même. Placé à côté de celui de son épouse après sa mort en 1666, il est plus grand que le sien et se trouve donc hors de l'axe central.

En bref : Symétrique, sauf l'empereur lui-même.

Mythe 10 : « Il a été bâti uniquement par amour »

Ce que disent les sources : Le deuil en fut la raison, mais pas le seul message. Le tombeau se dresse au bout d'un jardin charbagh en quatre parties, censé évoquer les jardins du paradis, et sa taille comme son marbre blanc proclamaient la richesse de l'Empire moghol à son apogée. C'est à la fois une histoire d'amour et une démonstration de puissance.

En bref : L'amour et l'empire à la fois.

Voir la vraie histoire à Agra

L'histoire prend tout son sens dans cet ordre :

1. Le Taj Mahal, pour la porte monumentale, le jardin, la calligraphie et les cénotaphes. Demandez à votre guide de vous montrer où se trouvent les vraies tombes.
2. Le Fort d'Agra, pour le Musamman Burj, la tour de marbre d'où Shah Jahan aurait passé ses dernières années à contempler le Taj.
3. Mehtab Bagh, pour le site du « Taj noir » et la vue sur l'autre rive au coucher du soleil.
4. Itimad-ud-Daulah, le « Baby Taj », tombeau du grand-père de Mumtaz Mahal, avec les incrustations de marbre qui ont précédé le Taj.

Le Taj Mahal est fermé le vendredi. Il ouvre 30 minutes avant le lever du soleil et ferme 30 minutes avant son coucher. Les tarifs actuels figurent dans notre guide des prix d'entrée, et le guide de la meilleure période pour visiter détaille les saisons.

Vous venez de Delhi ? L'excursion d'une journée à Agra en voiture couvre le Taj Mahal et le Fort d'Agra avec votre propre guide, et la visite au lever du soleil vous fait entrer avec la lumière la plus douce et le moins de monde.

Questions fréquentes

Quelle est la vraie histoire du Taj Mahal ? C'est le tombeau que l'empereur Shah Jahan fit bâtir pour son épouse Mumtaz Mahal, morte en 1631. Les travaux commencèrent en 1632 et le complexe fut achevé en 1653.

Le Taj Mahal était-il un temple ? Aucune preuve ne le soutient. L'Archaeological Survey of India a déclaré devant un tribunal en 2017 qu'il s'agit d'un tombeau, et la Haute Cour d'Allahabad a rejeté une requête sur la question en 2022.

Que contiennent les 22 salles fermées ? Ce sont des cellules voûtées le long d'un couloir dans la plateforme, entretenues par l'ASI et fermées pour des raisons de sécurité. Rien de notable n'y a été signalé.

Shah Jahan a-t-il fait couper les mains des ouvriers ? Non. Aucun document historique ne l'atteste, c'est une légende.

Le Taj Mahal noir existe-t-il ? Non. Sur l'autre rive se trouve le jardin de Mehtab Bagh.

Qui est enterré au Taj Mahal ? Mumtaz Mahal et Shah Jahan, dans la crypte sous les cénotaphes de la chambre principale.

Sources

Dates et architecture : la fiche du Taj Mahal au patrimoine mondial de l'UNESCO et Britannica. Déclarations devant les tribunaux : Times of India, 2017 et Indian Express, 2022. Lorsqu'une affirmation relève de la légende ou d'une explication non prouvée, nous le précisons ci-dessus.